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Plaisir d’humour
Lorsqu'on s'avisa de réunir les textes qu'Alphonse Allais (1854-1905) avait disséminés dans différents journaux pendant plus de vingt ans (à partir de 1883), presse humoristique (Le Chat noir, Le Sourire) ou « sérieuse » (Le Journal, de Fernand Xau), on s'aperçut qu'il ne fallait pas moins de onze tomes pour les contenir tous. Dans ce volume, chacun des contes a été sélectionné pour illustrer un des différents aspects de l'humour selon Allais. On y trouve des jongleries verbales (« On dit «Francfort-sur-le-Mein» et «avoir le coeur sur la main». Comment voulez-vous que les étrangers s'y reconnaissent ? »), qui mènent vite au saugrenu (un « garçon sensible » refuse de faire crever le riz, d'exécuter un travail, s'émeut de voir la nuit... tomber) ; des « charges » contre le « bonhomme » La Fontaine, coupable, selon Allais, de répandre des idées pleines de bon sens - ce qu'il a en horreur ; des contes construits sur les postulats absurdes ; d'autres dans lesquels la logique est appliquée jusqu'à la déraison, ou qui témoignent d'un humour grinçant... Jules Renard, qui n'a jamais succombé à la complaisance, venait de découvrir Mark Twain : « Cela me paraît fort inférieur à ce qu'écrit notre Allais ; et puis, c'est trop long. Je ne supporte que l'indication d'une plaisanterie. Ne nous rasez pas ! » Monsieur est servi.
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Trois hommes dans un bate...
Trois hommes dans un bateau (sans oublier le chien) est un roman comique de Jerome K. Jerome, publié en 1889. Il narre les aventures de George, Harris, Jérôme et Montmorency (le chien), entreprenant un voyage sur la Tamise. Las de la vie qu'ils mènent à Londres, trois amis décident de prendre des vacances. Malgré les protestations du chien Montmorency, les voilà partis en bateau sur la Tamise, bien résolus à mener une vie saine, heureux de découvrir les charmes de la campagne anglaise. Mais ils n'avaient pas compté avec ces événements capables de transformer le moindre voyage en une pittoresque aventure... et un simple récit en chef-d'œuvre de l'humour anglais. Le livre est parsemé d'anecdotes comiques, mais aussi de réflexions sur la philosophie de l'existence, les illusions que nous entretenons volontiers sur le monde et sur nous-mêmes, et la nécessité de ne pas trop charger de luxe la barque de sa vie.
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L’horoscope
Décembre 1559, le conseiller Dubourg est condamné à mort pour avoir remis en liberté un protestant, ce qui est interdit par le roi François II. Robert Stuart, son fils, cherche un moyen pour obtenir du roi la grâce de son père. A cette histoire politique se mêle celle du prince Louis de Condé. Épris de Charlotte de Saint-André - hôte du Louvre en compagnie du maréchal, son père - il se tient tous les soirs dans la cour du palais afin de la contempler de loin, à travers sa fenêtre. Un soir, Stuart lance un message par la fenêtre du maréchal, espérant qu'il sera remis au roi. Un remue-ménage s'en suit. Condé saisit ce prétexte pour aller s'entretenir avec Charlotte. Celle-ci se moque de lui... et, lui offrant un mouchoir pour qu'il sèche ses larmes, elle lui donne en même temps, malencontreusement, le message qui s'y cachait.
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L'enfant du guide
Extrait: L’écolier qui apprend la géographie ne se doute pas de la beauté des pays qu’il désigne du bout du doigt sur la carte. Il n’ignore pas toutefois que la Suisse est un pays très pittoresque et visité chaque année par de nombreux voyageurs ; et il s’est peut-être dit : « Quand je serai grand, j’irai en Suisse ; je verrai des montagnes, des prairies et des chalets, des lacs, des glaciers et des précipices. »
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Acté
En 57 à Corinthe (Grèce), Acté (15 ans) accueille Lucius (20 ans) qui débarque de Rome pour les jeux olympiques, et l'héberge. Lucius remporte la lutte, la course de chars et le chant. Puis il emmène Acté sur son navire et lui offre l'esclave Sabina. Il rentre à Rome en triomphe et Acté découvre que c'est Néron. Sa mère, Agrippine, apprend à Acté qu'il a empoisonné son demi-frère Britannicus pour prendre sa place, qu'il vit de luxure, et lui demande de le guérir de ses vices. Mais elle demande à Agrippine de l'empêcher de le voir. Néron la fait tuer. L'apôtre Paul, proscrit, recueille Acté et l'emmène chez les chrétiens dans les Catacombes mais est arrêté par Néron qui épouse Sabina. Acté rejoint Paul qui la baptise et est décapité. Acté est livrée aux bêtes des arènes mais est sauvée par un ami de Paul. L'Espagne se révolte, et cela gagne Rome. Néron fuit et se suicide à 32 ans. Ce fut le dernier César.
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Adolphe
Le récit commence par une première instance narrative, dans laquelle « l'éditeur-auteur », précise les conditions d’une rencontre, dans une auberge de Calabre, avec un inconnu décrit comme le type même du mélancolique. Nous sommes censés lire le manuscrit que ce dernier aurait abandonné après un départ précipité. Le récit proprement dit commence alors à la première personne. Après avoir décrit les relations distantes qu’il entretient avec son père, Adolphe nous raconte qu’il quitte Göttingen pour se rendre dans une autre ville allemande, où il se mêle aux courtisans d'une petite cour princière. Il s’y fait délibérément une réputation de « légèreté, de persiflage et de méchanceté ».
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Agnès Grey
Agnès Grey est la fille du pasteur d'un village du nord de l'Angleterre. Ses parents ayant subi un revers de fortune, Agnès décide de les aider financièrement en occupant l'un des rares emplois permis aux femmes respectables au début de l'ère victorienne : gouvernante d'enfants de riches. Elle travaille dans deux familles, les Bloomfield et les Murray, et doit bientôt faire face à l'indiscipline des enfants gâtés. Elle s'aperçoit aussi que, dans cette riche bourgeoisie terrienne, l'argent et le statut détruisent les valeurs sociales et morales.
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Aime, et tu renaîtras
Mathilde Alanic, fut la contemporaine et la rivale littéraire de Colette. Peut-être du fait d’une vie plus sage, sa notoriété n’a pas atteint notre siècle. Mathilde Alanic, auteur populaire dans le bon sens du terme, publia une quarantaine de romans et nouvelles. Aime et tu renaîtras, un véritable succès de librairie aujourd’hui oublié. Ce titre à lui seul contient toute la symbolique de l’oeuvre de cette romancière angevine, mais si « Aime et tu renaîtras » fait l’apologie des bons sentiments, il délivre un message plus large : il revendique la solidarité entre les différentes couches sociales dans l’Anjou de la première guerre mondiale.
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Albert Savarus
La baronne de Watteville, « le personnage féminin le plus considérable peut-être de Besançon2,3 », dominatrice et mondaine, mais dévote, tient l’un des salons les plus courus de la région. Encore séduisante, elle écrase un mari falot et sa fille, la transparente Rosalie4, pour qui elle prépare cependant un brillant mariage avec Amédée de Soulas, un arriviste local niais et sans profondeur qui est en admiration devant la mère.
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Alberte
C'est le jour de parloir au pensionnat du Sacré-Coeur. Madeleine, jeune marquise de Valroux, vient rendre visite à sa soeur cadette, Alberte de la Rochefaucon. Elle y apprend sans surprise que l'orpheline s'ennuie et souhaite sortir de la pension. Le désir d'Alberte trouve écho auprès de Madeleine car celle-ci, très frivole, y trouve un intérêt personnel... Arrachée à ce milieu austère, la fillette est alors lancée dans le tourbillon de la vie élégante... Mais combien de temps le caractère capricieux de Madeleine supportera-t-il cette s?ur volontaire ? À la suite de situations plus ou moins agréables, Alberte, orgueilleuse mais intelligente, se trouvera amenée à réfléchir sur le sens qu'elle veut donner à sa vie.